Nessuno viene a Grasmere cercando una passeggiata sotto il sole, ma quest'anno la Wheelbase Fred Whitton Challenge ha deciso di alzare la posta con una modifica al tracciato che tiene l'intero peloton con il fiato sospeso. La grande novità per l'edizione 2026 è l'inclusione di 'The Struggle' come ascesa al Kirkstone Pass, un cambio che, pur riducendo leggermente la distanza totale a 172 chilometri, inietta una dose di veleno supplementare nelle gambe dei 2.500 coraggiosi che hanno esaurito i dorsali a tempo di record.
L'inferno si sposta al chilometro 150
Sebbene il dislivello positivo sfiori i 3.900 metri, la vera mistica di questa prova, soprannominata dalla stampa britannica 'The Daddy of them all', risiede nella sua capacità di spezzare la volontà quando il cronometro segna già sei ore di sforzo. Il disegno di quest'anno è un vero spacca-gambe: dopo aver superato Honister, Newlands e Whinlatter, i ciclisti affronteranno il giudizio finale al chilometro 151. Parlo di Hardknott Pass, un muro che con le sue pendenze al 30% e i suoi tornanti strettissimi obbliga molti a mettere piede a terra, trasformando la carreggiata in un cimitero di quadricipiti distrutti.
Cadrà il record delle sei ore?
Nella start list di questa domenica, il mormorio nei paddock punta a una manciata di specialisti delle Gran Fondo decisi a scendere sotto la barriera mitica delle sei ore. Non sarà facile. Il clima nel Lake District per questo 10 maggio si preannuncia, come sempre, un'incognita; l'organizzazione ha già ricordato l'obbligatorietà di portare con sé una mantellina antivento a maniche lunghe. Senza scia che tenga sulle pendenze impossibili di Wrynose e Blea Tarn, la Fred Whitton rimane una lotta individuale contro la gravità e l'asfalto rugoso della Cumbria.
Per il cicloturista medio, l'obiettivo è semplicemente evitare la crisi prima di arrivare al traguardo di Grasmere. Con cancelli orari severi a Braithwaite e Calder Bridge, la gestione dei rapporti (si raccomandano guarniture compact e pacco pignoni da 34 denti) farà la differenza tra mettersi la medaglia al collo o finire la giornata sulla scopa. La leggenda di Fred Whitton continua a vivere, e questa domenica, l'asfalto di 'The Struggle' emetterà la sua sentenza.