L'era di Ryan Whelan è giunta al termine e il sentiero della North Downs cerca disperatamente un nuovo erede. Dopo uno storico "three-peat" che ha lasciato il gruppo britannico con il morale a terra, il corridore residente a Hong Kong ha deciso di non difendere la corona quest'anno, aprendo uno scenario di caos assoluto nelle 103 miglia che separano Farnham dalla pista di atletica dello Julie Rose Stadium di Ashford.
Non fatevi illusioni: l'assenza del grande dominatore non rende il percorso più gentile. Parliamo di un spaccagambe da manuale con 3.350 metri di dislivello positivo che punisce duramente nei tratti di single track boschivi e sulle infami scale di Box Hill. Qui, la gestione dello sforzo fa la differenza tra il successo e una crisi monumentale prima di attraversare il ponte di Medway. Con il record femminile di Alice Robinson (18:13) ancora fresco nella memoria dopo la sua esibizione dello scorso anno, tutti gli sguardi sono ora puntati su chi sarà capace di scendere sotto le 16 ore nel quadro maschile.
Nella lista dei favoriti, i pettorali scottano. Jana de Waal arriva con il coltello tra i denti dopo la recente vittoria alla Cotswold Way Challenge, cercando riscatto dopo il ritiro alla TP100. Dovrà sorvegliare da vicino Zoe Smith, una runner che conosce ogni radice del primo settore dopo il quarto posto nella 50 miglia dell'anno scorso e che viene da uno spettacolare crono di 18 ore esatte sul Tamigi. Nella categoria maschile, l'assenza di Whelan lascia il campo libero a nomi come Neil Beacher o ai veterani del Grand Slam di Centurion per tentare l'assalto a un podio che oggi non ha un padrone certo.
Il fattore determinante, come sempre nell'agosto inglese, sarà il termometro. Si prevedono massime vicine ai 25 gradi, una temperatura che, unita all'umidità caratteristica del Kent, trasforma le sezioni esposte in autentici forni. La chiave sarà nelle transizioni rapide ai 12 punti di ristoro e nel mantenere l'idratazione sotto controllo prima che il muro delle 70 miglia inizi a presentare il conto. Sabato alle 07:00, al via da Farnham, inizierà una guerra di logoramento dove la strategia peserà più dei watt.