Personne ne vient à Grasmere pour une simple balade au soleil, mais cette année, la Wheelbase Fred Whitton Challenge a décidé de monter d'un cran avec une modification du tracé qui met tout le peloton en alerte. La grande nouveauté de cette édition 2026 est l'inclusion de 'The Struggle' pour grimper Kirkstone Pass, un changement qui, s'il réduit légèrement la distance totale à 172 kilomètres, injecte une dose de venin supplémentaire dans les jambes des 2 500 courageux qui ont épuisé les dossards en un temps record.
L'enfer se déplace au kilomètre 150
Bien que le dénivelé positif frôle les 3 900 mètres, la véritable mystique de cette épreuve, surnommée par la presse britannique 'The Daddy of them all', réside dans sa capacité à briser les volontés quand le chrono affiche déjà six heures d'effort. Le tracé de cette année est un véritable casse-pattes : après avoir franchi Honister, Newlands et Whinlatter, les cyclistes affronteront le jugement dernier au kilomètre 151. Je parle de Hardknott Pass, un mur qui, avec ses pentes à 30 % et ses épingles serrées, oblige beaucoup à mettre pied à terre, transformant la chaussée en un cimetière de quadriceps explosés.
Le record des six heures va-t-il tomber ?
Sur la start list de ce dimanche, les rumeurs dans les paddocks désignent une poignée de spécialistes des Gran Fondo décidés à passer sous la barre mythique des six heures. Ce ne sera pas facile. La météo dans le Lake District pour ce 10 mai s'annonce, comme toujours, aléatoire ; l'organisation a déjà rappelé l'obligation de porter un coupe-vent à manches longues. Sans drafting possible dans les pentes impossibles de Wrynose et Blea Tarn, la Fred Whitton reste une lutte individuelle contre la gravité et l'asphalte rugueux de Cumbria.
Pour le cyclotouriste moyen, l'objectif est simplement d'éviter la fringale avant d'atteindre l'arrivée à Grasmere. Avec des délais d'élimination stricts à Braithwaite et Calder Bridge, la gestion du braquet (plateaux compacts et pignons de 34 dents recommandés) fera la différence entre décrocher la médaille ou finir la journée dans la voiture balai. La légende de Fred Whitton perdure, et ce dimanche, le bitume de 'The Struggle' rendra son verdict.