Rick Steffen débarque au Nürburgring avec une cible dans le dos et l'histoire au bout des pédales. Le coureur du ROSE Racing Team, dominateur absolu des deux dernières éditions, vise ce week-end un exploit que peu osent imaginer : une troisième victoire consécutive dans la catégorie 24h Rad am Ring - Einzelfahrer. Ce n'est pas seulement une question d'endurance ; c'est un défi contre la mystique de la Nordschleife, un circuit qui ne pardonne pas la moindre erreur de calcul au ravitaillement ou dans la gestion de l'acide lactique.
Le décor n'a pas changé, mais la pression, si. Avec un dénivelé positif dépassant les 12 000 mètres pour les prétendants au podium, la clé résidera une fois de plus dans le secteur de la Hohe Acht. Ce mur à 17 % de pente se transforme, après vingt heures de selle, en une véritable torture psychologique où l'abri disparaît, laissant chaque cycliste face à son propre calvaire. Steffen a déjà prouvé l'an dernier qu'il était capable de maintenir un ratio watts/kg insolent, même quand le soleil commence à frapper l'asphalte parfait du circuit Grand Prix.
La menace du bitume et le vent de l'Eifel
Contrairement à l'édition précédente, marquée par une canicule qui a douché bien des ambitions, les prévisions pour ce vendredi annoncent l'instabilité typique de la Rhénanie-Palatinat. Les rafales de vent dans la zone de la Fuchsröhre, où l'on atteint des vitesses vertigineuses frôlant les 100 km/h, pourraient bien faire exploser les pelotons des Jedermannrennen 150 km et 75 km. Sur un tracé comptant 72 virages par tour, la science de la trajectoire et le panache en descente comptent autant que le foncier.
Un festival de watts sans répit
Pendant que les spécialistes de l'ultra-distance se préparent pour une nuit à la frontale dans le silence sépulcral de la forêt, le programme débute par l'explosivité du Rad am Ring Zeitfahren. À peine 22 kilomètres, mais le profil du contre-la-montre impose une transition brutale entre les sections planes et les rampes qui coupent les jambes. Aucun répit possible ; c'est un exercice au seuil anaérobie pur avant que l'Enfer Vert n'ouvre ses portes au gros du peloton international qui, cette année encore, a fait le plein de dossards.