L'ère Ryan Whelan est révolue et le sentier des North Downs se cherche désespérément un nouvel héritier. Après un historique « three-peat » qui a douché les espoirs du peloton britannique, le coureur basé à Hong Kong a choisi de ne pas défendre sa couronne cette année, ouvrant la voie à un chaos total sur les 103 miles qui séparent Farnham de la piste en tartan du Julie Rose Stadium à Ashford.
Ne vous y trompez pas : l'absence du grand dominateur ne rend pas le parcours plus clément. Il s'agit d'un casse-pattes pur jus avec 3 350 mètres de dénivelé positif, particulièrement exigeant dans les sections de single track boisées et les célèbres marches de Box Hill. Ici, la gestion de l'effort fait toute la différence entre le succès et une fringale monumentale avant de franchir le pont de la Medway. Avec le record féminin d'Alice Robinson (18:13) encore dans toutes les têtes après sa démonstration de l'an dernier, tous les regards se tournent vers celui qui sera capable de descendre sous les 16 heures chez les hommes.
Parmi les favoris, la tension est palpable. Jana de Waal arrive avec le couteau entre les dents après sa récente victoire au Cotswold Way Challenge, cherchant à se racheter de son abandon sur la TP100. Elle devra surveiller de près Zoe Smith, une coureuse qui connaît chaque racine du premier secteur après sa quatrième place sur le format 50 miles l'an passé et qui sort d'un chrono spectaculaire de 18 heures pile sur la Tamise. Chez les hommes, l'absence de Whelan laisse le champ libre à des noms comme Neil Beacher ou les vétérans du Grand Slam de Centurion pour tenter de monter sur un podium sans patron déclaré.
Le facteur déterminant, comme toujours en août en Angleterre, sera le thermomètre. On prévoit des maximales frôlant les 25 degrés, une température qui, couplée à l'humidité caractéristique du Kent, transforme les zones exposées en véritables fournaises. La clé résidera dans des transitions rapides aux 12 ravitaillements et une hydratation millimétrée avant que le mur des 70 miles ne commence à peser. Samedi à 07h00, au départ de Farnham, débutera une guerre d'usure où la stratégie l'emportera sur les watts.