Die s'apprête à devenir l'épicentre d'une expérience d'endurance extrême qui met en alerte les spécialistes européens du grand fond. Alors que le peloton cyclotouriste conventionnel fait monter la température, les analystes scrutent les débuts de l'Ultra-400km, une distance qui effraie non seulement par son kilométrage, mais par un dénivelé positif de 8 800 mètres, véritable réplique de l'ascension de l'Everest depuis le niveau de la mer.
La tyrannie du ratio dénivelé-distance
Ce qui distingue cette édition de La Drômoise de tout autre rendez-vous au calendrier d'Auvergne-Rhône-Alpes, c'est la densité du châtiment physique. Aucun replat ne permet de reprendre son souffle. Le tracé de l'Ultra impose une gestion du lactate dès le départ, avec des murs dépassant les 10 % dans le Vercors et le massif du Diois. Les vieux briscards du secteur le savent : sur une épreuve de 400 kilomètres, le véritable ennemi n'est pas la distance, mais les transitions thermiques entre vallées encaissées et sommets exposés, où le vent peut transformer un braquet confortable en un calvaire de watts gaspillés.
Stratégie d'équipe ou survie individuelle ?
La grande inconnue dans les paddocks de Die reste le comportement des blocs sur le format de L'Intégrale (138 km). Contrairement à la version ultra, le rythme sera ici asphyxiant dès le premier col. Le bruit court que plusieurs formations élites françaises ont dépêché leurs meilleurs grimpeurs pour faire exploser la course dans les 50 premiers kilomètres, afin d'éviter le sprint massif habituel sur La Pré-alpine de 115 kilomètres. L'aspiration sera clé dans les secteurs intermédiaires, mais face à de tels pourcentages, le groupe explosera inévitablement avant la mi-course.
La logistique pour les coureurs de l'Ultra-400km ajoute une composante de gestion du sommeil et de la nutrition quasi pathologique. Avec 8 800 mètres de dénivelé cumulé, le risque de fringale est permanent. Les mécanos ont multiplié les heures sup' cette semaine pour adapter les développements ; les cassettes dotées de pignons de 34 dents seront la norme pour survivre aux pentes les plus abruptes de la Drôme. L'asphalte granuleux de la région ne pardonne pas, et le choix des pneumatiques, entre résistance aux crevaisons et rendement, désignera ceux qui monteront sur le podium et ceux qui finiront à pied dans les dernières rampes.